David King, fondatorul Princess Yachts și una dintre personalitățile care au contribuit decisiv la transformarea industriei britanice de yachturi în ultimele șase decenii, a murit la vârsta de 84 de ani, după o perioadă de boală.
Dispariția sa încheie un capitol remarcabil început în 1965, cu o ambarcațiune construită în Plymouth și vândută în pierdere, și continuat cu dezvoltarea unuia dintre cele mai cunoscute branduri britanice de yachturi cu motor.
De la Royal Navy la construcția de ambarcațiuni
David King s-a născut în Dundee, Scoția, în 1942. Fundamentul tehnic al viitoarei sale cariere avea să fie construit la Royal Naval College din Dartmouth, unde a studiat ingineria în paralel cu serviciul în Royal Navy.
În 1965, împreună cu doi prieteni, a fondat în Plymouth compania Marine Projects, cea care avea să devină ulterior Princess Yachts. Iar prima ambarcațiune spune aproape tot ceea ce trebuie știut despre spiritul începuturilor.
Se numea Project 31 și a fost construită în același an. A fost vândută pentru 3.400 de lire sterline. Problema era că realizarea ei costase 3.460 de lire. Prima barcă însemna, așadar, o pierdere de 60 de lire. Din perspectivă contabilă, debutul nu părea tocmai promițător. Numai că, între timp, cei trei prieteni primiseră deja comenzi plătite pentru alte două ambarcațiuni. Fără să-și fi propus neapărat acest lucru de la început, deveniseră constructori de bărci.
Princess amintește că episodul avea să devină una dintre poveștile preferate ale lui King. Pentru el, lecția era mai importantă decât pierderea. Fiecare companie de succes începe prin a învăța, iar disponibilitatea de a continua să îmbunătățești lucrurile valorează mai mult decât reușita de la prima încercare.
Plymouth, o alegere de la care nu a făcut compromisuri
În anii de început ai Marine Projects, infrastructura britanică de furnizori specializați pentru industria nautică era încă insuficient dezvoltată. Dacă doreai să construiești ambarcațiuni tot mai sofisticate, nu puteai cumpăra pur și simplu toate competențele de care aveai nevoie. Trebuia să le creezi. King a început astfel să investească în oameni, meserii specializate și inginerie internă. În timp, această filozofie a contribuit la transformarea Princess într-un constructor cu un grad foarte ridicat de integrare verticală.
Dar una dintre deciziile care aveau să definească cel mai puternic compania a fost legătura sa cu Plymouth. Într-o perioadă în care numeroși producători britanici mutau activități industriale în alte țări pentru reducerea costurilor, King a rămas fidel orașului în care începuse aventura Marine Projects. A continuat să investească local, să creeze locuri de muncă și programe de ucenicie și să susțină ecosistemul furnizorilor din sud-vestul Angliei.
Din acest motiv, moștenirea lui David King nu poate fi măsurată doar prin numărul yachturilor care poartă numele Princess. Ea este legată și de generațiile de ingineri, tâmplari, tehnicieni, designeri și specialiști formați în jurul șantierului.
Princess 45 și momentul în care ambiția a devenit internațională
Un reper decisiv a venit în 1982, odată cu lansarea primului Princess 45. La momentul respectiv, acesta era cel mai mare yacht cu motor de producție construit în Marea Britanie. Pentru Princess, modelul a reprezentat mai mult decât apariția unei ambarcațiuni noi. Era demonstrația că industria britanică putea concura la un nivel superior pe piața internațională a yachturilor. Iar succesul Princess 45 a deschis noi posibilități de export și a contribuit la transformarea companiei dintr-un constructor britanic într-un brand cu relevanță internațională.
În deceniile care au urmat, numele Princess avea să devină familiar în porturile de agrement din Mediterana și din numeroase alte regiuni ale lumii. Dimensiunile yachturilor au crescut, tehnologia a evoluat, designul s-a schimbat, iar compania a trecut prin diferite etape de dezvoltare. Un lucru a rămas însă constant: Plymouth.
Un fondator care a continuat să vină în șantier
Poate cel mai relevant detaliu despre relația lui King cu Princess este faptul că retragerea din conducerea cotidiană nu a însemnat despărțirea de companie. Potrivit șantierului, fondatorul a rămas activ până „foarte recent”, petrecând timp cu echipele de dezvoltare și susținând direcția viitoare a gamei Princess. Este un detaliu care spune multe despre omul din spatele companiei. După mai bine de șase decenii, interesul său continua să fie orientat către următoarea ambarcațiune, următoarea soluție inginerească și următoarea generație de produse.
Will Green, CEO Princess Yachts, rezumă poate cel mai bine relația dintre fondator și compania pe care a creat-o: „Pentru mulți oameni este dificil să se gândească la Princess fără să se gândească la David. Asta spune totul despre contribuția pe care a avut-o timp de peste șase decenii, dar reprezintă doar o parte din poveste.”
Green subliniază și o caracteristică mai puțin vizibilă publicului: King refuza să își atribuie singur succesul companiei. „În stilul său caracteristic, David nu și-a asumat niciodată meritul pentru ceea ce a devenit Princess. Era întotdeauna primul care recunoștea contribuția celorlalți, iar această modestie i-a adus un respect enorm în întreaga noastră industrie.”
Dincolo de yachturi
Aceeași filozofie s-a extins dincolo de porțile șantierului. După tsunamiul devastator din Oceanul Indian din 2004, King a organizat participarea unor specialiști ai șantierului la eforturile de reconstrucție a bărcilor de pescuit ale comunităților din Sri Lanka. Pentru oamenii de acolo, acestea nu reprezentau obiecte recreaționale, ci instrumentele de care depindea existența lor. De asemenea, King a susținut și organizații caritabile locale, între care St Luke’s Hospice.
Princess descrie această latură a fondatorului într-o formulare simplă: „Credea că, dacă avea mijloacele să ajute, atunci trebuia să o facă”. Serviciul de presă al șantierului adaugă că generozitatea sa era „practică, personală și aproape întotdeauna nevăzută”.
Cannes 2026 nu va fi doar un salon nautic. Va fi primul examen al noii generații de constructori
Mentorul din spatele fondatorului
Pentru Will Green, relația cu David King a fost și una personală. „Am avut norocul să-l cunosc pe David nu doar ca fondator al nostru, ci și ca mentor”, spune CEO-ul Princess. „Mai ales atunci când am preluat funcția de CEO, îndrumarea, încurajarea și sprijinul său discret au însemnat foarte mult pentru mine și sunt lucruri pentru care îi voi fi întotdeauna recunoscător.”
Este încă o expresie a modului în care King pare să fi privit continuitatea companiei. Nu doar prin produse, hale de producție sau investiții, ci prin transferul experienței către oamenii care urmau să conducă Princess mai departe.
O moștenire construită în șase decenii
În lumea yachtingului, moștenirea unui constructor poate fi măsurată prin nave. În cazul lui David King, sunt mii de yachturi Princess lansate de-a lungul deceniilor. Dar aceasta este doar partea vizibilă. Cealaltă moștenire se găsește în Plymouth, în competențele dezvoltate în interiorul companiei, în locurile de muncă și uceniciile create, în furnizorii care au crescut odată cu șantierul și în oamenii care au trecut prin această industrie în mai bine de 60 de ani.
Project 31, construit în 1965 și vândut cu o pierdere de 60 de lire sterline, pare astăzi aproape simbolic. David King nu a construit Princess pornind de la ideea că totul trebuie să fie perfect de la început. A construit-o pornind de la convingerea că fiecare produs poate deveni mai bun decât precedentul.
Această filozofie explică probabil și de ce a continuat să lucreze alături de echipele de dezvoltare atât de târziu în viață. Will Green consideră că tocmai continuarea acestei culturi reprezintă cel mai potrivit omagiu: „David a privit întotdeauna către viitor. De aceea, cred că cel mai mare tribut pe care i-l putem aduce este să continuăm munca de care i-a păsat atât de profund, construind yachturi excepționale cu aceeași curiozitate, modestie și atenție la detalii care i-au definit viața și asigurându-ne că firma pe care a iubit-o continuă să prospere pentru generațiile viitoare.”
Pentru industria nautică britanică, David King rămâne omul care a pornit de la o ambarcațiune construită în pierdere și a ajutat la construirea unui nume recunoscut în întreaga lume. Pentru Princess Yachts, moștenirea este și mai simplă: compania însăși.
Comentați?