Cu patru luni înainte de startul Rolex Middle Sea Race 2026, înscrierile pentru cea de-a 47-a ediție se intensifică. Royal Malta Yacht Club are plăcerea de a anunța că lista este deja solidă și diversă din punct de vedere internațional continuă să crească. De la nord-vestul Pacificului din Statele Unite până la coasta adriatică a Croației și dincolo de aceasta, concurenții din întreaga lume demonstrează încă o dată că această cursă este una dintre cele mai venerate, celebre și exigente provocări din domeniul navigației offshore.
Printre yachturile care revin se numără în primul rând „Balthasar”, câștigătorul absolut al ediției din 2025, condus din nou de Louis Balcaen.
Lista este deja solidă și diversă
La ceremonia de premiere de anul trecut, echipajul experimentat și-a manifestat intenția de a-și apăra titlul, iar este minunat să vedem că acest lucru s-a confirmat. Simon Toms este un alt participant care revine.
Alături de echipa sa, „Zephyr”, Toms a obținut victorii consecutive în clasă în 2024 și 2025. De data aceasta, Toms revine înarmat cu o armă cu totul nouă: un prototip IRC de 13,4 metri (44 de picioare), proiectat de Finot Conq și construit de inovatorul șantier naval francez NST. Participantul sloven Karpo este un alt concurent care a câștigat anterior clasa sa la Rolex Middle Sea Race, iar echipajul condus de Maks Vrecko reprezintă o amenințare reală pe traseul de 606 mile nautice. Mai aproape de casă, Lee Satariano, de două ori câștigător al clasamentului general, și echipajul Artie vor fi la start cu HH42-ul lor. Christian Ripard, co-skipper de lungă durată, își propune să participe la a 36-a cursă, stabilind astfel un record.
Pentru a accesa Notice of Race intrați AICI
America se adună la linia de start
Atracția Mediteranei se dovedește la fel de puternică ca întotdeauna pentru concurenții din America. Printre cele mai notabile înscrieri transatlantice se numără Red Ruby, un Sun Fast 3300 condus de Justin și Christina Wolfe, care reprezintă Orcas Island Yacht Club din arhipelagul San Juan, din statul Washington, și care participă pentru a treia oară.
Concurând cu patru membri ai echipajului, în loc de doi ca în trecut, echipa va încerca să-și îmbunătățească remarcabilul loc al doilea obținut în 2023, când soții Wolfe au fost devansați de Bullitt, un maxi de 93 ft cu echipaj complet, cu doar 24 de secunde. Anul acesta, cuplul soț-soție va concura alături de Jonathan McKee, care a concurat cu „Red Ruby” pe acest traseu în 2022, și de William „Carl” Buchan.
McKee și Buchan reprezintă o completare formidabilă, având în vedere că au câștigat împreună medalia de aur olimpică la clasa Flying Dutchman în 1984. McKee avea să câștige ulterior o medalie de bronz la clasa 49er în 2000. Buchan, al cărui tată a câștigat, în mod remarcabil, medalia de aur olimpică la clasa Star tot în 1984, a făcut parte din echipajul Stars & Stripes al lui Dennis Conner, câștigător al Cupei Americii în 1988.
„Rolex Middle Sea Race este una dintre cele mai frumoase, interesante și provocatoare curse din lume”, au declarat soții Wolfe. „Dacă am putea, ne-ar plăcea să o facem din nou și din nou. Ne așteptăm ca cursa din 2026 să fie foarte diferită de cea din 2023, iar acest lucru este fascinant. Vom putea naviga la fel de bine în condiții și circumstanțe potențial foarte diferite? Vom vedea din nou lavă erupând dintr-un vulcan?”
De la cursa din 2023, soții Wolfe au alternat ritmul. În aprilie 2024, au participat la cursa Cap Martinique de 3.800 nm, de la La Trinité la Martinica, în echipaj de doi, terminând pe locul 10 din 40. În 2025 nu au concurat deloc cu Red Ruby, dar în 2026 se întorc, cu o concentrare și mai mare decât înainte.
„Reîntoarcerea în Malta este o adevărată plăcere. Este un loc minunat de vizitat și de petrecut timp alături de comunitatea pasionaților de navigație”, continuă ei. „Participarea la cursă în echipaj de patru, alături de doi navigatori incredibili precum Jonathan și Carl, este probabil cea mai mare schimbare pentru acest an. În rest, intenționăm să ne consolidăm competențele în ceea ce privește meteorologia și stabilirea traseului, deoarece am văzut cât de important poate fi să alegi calea corectă.”
„Rolex Middle Sea Race este o cursă extrem de complexă. De obicei, ne confruntăm cu multiple condiții meteorologice pe parcursul evenimentului. Experiența anterioară este o sabie cu două tăișuri. Pe de o parte, cunoaștem unele detalii, cum ar fi virarea spre țărm în Strâmtoarea Messina sau umbra eoliană a vulcanului Stromboli. Pe de altă parte, fiecare cursă este diferită, iar riscul constă în a avea prea multă încredere că 2026 va fi la fel ca 2023 într-un anumit punct cheie. În cele din urmă, însă, abia așteptăm să ne bucurăm de cursă, să apreciem traseul unic și să trăim o experiență minunată de care să fim mândri pentru eforturile noastre…”
„Am o treabă neterminată!”
Pentru Jonathan McKee, aceasta este o ocazie de a-și regla conturile, după ce anterior nu a reușit să termine cursa din 2022 din cauza vânturilor slabe persistente. „Am o treabă neterminată!”, spune el. „Pentru mine, Rolex Middle Sea Race este una dintre cele mai importante curse din lume. Traseul este frumos, iar cursa este foarte bine organizată. Malta în sine este foarte interesantă și abia aștept să explorez mai mult din insulă înainte de start.”
Aceasta va fi prima dată când grupul va naviga împreună, dar acest lucru are avantajele sale, spune McKee: „Am concurat în echipaj de doi cu Carl și Justin anterior, dar acesta este primul nostru eveniment în această configurație. Sincer, suntem încântați că vom putea dormi puțin mai mult!”
Carl Buchan își face debutul în Rolex Middle Sea Race, dar vine cu un palmares care include R2AK (Race to Alaska), Transpac și Newport Bermuda Race, precum și o vastă experiență în regate costiere. Chiar și așa, el spune că se va baza pe colegii săi de echipaj pentru strategia generală de larg: „Am participat la suficiente curse lungi încât să știu că vor exista aspecte mai generale ale cursei în care mă voi baza mai mult pe Jonathan, Chris și Justin, care sunt cu toții puternici în acest domeniu. Voi contribui în domeniile în care pot oferi ceva, cum ar fi conducerea, reglarea velelor și strategia pe termen scurt.”
Bineînțeles, Buchan așteaptă cu nerăbdare întreaga aventură: „Mi s-a spus că este o cursă foarte tactică, cu potențialul de a întâmpina o varietate de condiții și provocări. Mi-a plăcut să navighez în Marea Mediterană în trecut și abia aștept să o fac din nou, precum și să vizitez Malta, ceea ce va fi o experiență nouă pentru mine.”
Curaj adevărat și vulcani noaptea
Din Croația s-a întors Buri, vasul Elan 333 care servește drept navă-amiral de larg a Școlii de Navigație Veruda din Pula. În 2025, căpitanul Robert Šarić și echipajul său au parcurs un traseu remarcabil de 2.300 de mile marine, de la Pula la Malta și înapoi, având ca punct central cursa Rolex Middle Sea Race.
Potrivit lui Šarić, cursa este un amestec de provocare și spectacol: „Chiar la începutul cursei noastre din 2025, am avut o problemă care ne-a obligat să ridicăm un membru al echipajului în vârful catargului. De fapt, am trecut linia de start cu el încă acolo sus! Trecerea pe lângă Stromboli în întuneric și vederea lavei strălucind deasupra orizontului ca un far pentru titani a fost o experiență de neuitat.”
Pentru Šarić, a cărui filosofie se concentrează pe acumularea de experiență în navigație prin antrenamente offshore de intensitate ridicată, mai degrabă decât prin navigație de agrement, Rolex Middle Sea Race reprezintă testul suprem. „Este natura fără compromisuri și extrem de exigentă a provocării, combinată cu peisajul mediteranean în stare pură. Este o cursă care cere absolut totul de la un navigator. Pur și simplu nu există o sală de clasă mai bună în lume decât cele 600 de mile de condiții offshore dintre cele mai exigente pe care Marea Mediterană le poate oferi.
Nivelul de pregătire necesar, nevoia de agilitate și capacitatea de a face față presiunii neașteptate sunt exact ceea ce cere Rolex Middle Sea Race. Condițiile pot fi nemiloase, dar cei care refuză să renunțe sunt întotdeauna răsplătiți.”
Este dificil să alegi o porțiune preferată a traseului: „Pe lângă farmecul insulei Stromboli, startul din Grand Harbour din Valletta este absolut epic. Trecerea liniei de start sub bubuitul tunurilor, în fața mulțimilor uriașe care privesc de pe bastioanele istorice, îți dă fiori și dă tonul întregii curse.”
Legende locale
Lee Satariano, Christian Ripard și echipajul navei Artie reprezintă o parte esențială a folclorului maltez legat de Rolex Middle Sea Race, atât colectiv, cât și individual. Satariano a câștigat cursa de două ori, în 2011 și 2014, cu o versiune anterioară a navei Artie. Ripard a fost un membru cheie al echipajului, în calitate de co-skipper în ambele ocazii.
De asemenea, el a câștigat cursa și pe cont propriu. Prima dată a fost cu „Bigfoot” în 1996, anul în care cursa a fost reluată după o pauză de peste un deceniu. A doua victorie a venit în 2001, când „Strait Dealer” a realizat o dublă remarcabilă, câștigând atât linia de sosire, cât și clasamentul general. „Strait Dealer” rămâne singura ambarcațiune cu echipaj maltez care a obținut premiul pentru primul loc la sosire.
Pentru Satariano, Rolex Middle Sea Race înseamnă mai mult decât simpla ocazie de a ieși în larg pentru câteva zile. Pregătirea, planificarea și așteptarea de-a lungul întregului an sunt la fel de importante:
„La urma urmei, aceasta este pasiunea mea. Îmi place să-mi petrec weekendurile, și chiar și în timpul săptămânii, mergând la șantier, deconectându-mă și lucrând la barcă. Identificând lucrurile care trebuie înlocuite, întreținute și îmbunătățite, atât lucrurile simple, cât și lucrările mai mari, întotdeauna este mult de făcut. Anul acesta am demontat cârma și am revizuit rulmenții. De asemenea, am scos chila, am curățat-o și am vopsit-o din nou. Unele lucrări sunt mai dificile decât altele. Avem o „pavaj moale” din cauciuc, ușor, în zona cockpitului, dar își pierduse aderența, așa că a trebuit să-l înlocuim. A fost nevoie de patru sau cinci dintre noi pentru a duce treaba la bun sfârșit. În timp ce așteptam montarea celui nou, am profitat de ocazie pentru a repara eventualele crăpături din jurul fixărilor balustradelor. Unele dintre modificări, precum chila și inventarul velelor, vizează îmbunătățirea ratingului nostru IRC, în timp ce altele sunt doar lucrări de întreținere. Întotdeauna se desfășoară o mulțime de lucrări în culise.”
În afară de Satariano și Ripard, restul echipajului de pe Artie este relativ tânăr și a crescut navigând alături de echipă. Acum, cu vârste cuprinse între 20 și 30 de ani, există o legătură puternică și o înțelegere reciprocă în cadrul grupului. „Ne așteptăm să facem o singură schimbare în echipaj anul acesta, probabil la prova. În rest, echipa este împreună de mult timp, membrii se înțeleg bine, cunosc bine barca și sunt cu toții foarte competitivi. Am creat niște amintiri minunate.”
Satariano și Ripard au început să concureze împreună încă din 2002. „Ne-am înțeles foarte bine și, de atunci, Chris a fost o parte importantă a acestei povești. Este o persoană minunată cu care să navighezi. Toți tinerii, inclusiv fiul meu Jake, care a participat la prima sa cursă în 2019, se înțeleg foarte bine cu el și au învățat multe. Este atât de calm, își face mereu timp să explice lucrurile. Se pricepe foarte bine să se asigure că toată lumea înțelege ce se întâmplă și se simte parte din echipaj încă de la început. Energia lui este incredibilă și, adesea, cu entuziasmul său, pare mai degrabă unul dintre ei. Cred că prezența tinerilor navigatori poate fi o sursă de inspirație.”
Pentru Satariano, Rolex Middle Sea Race contează cu adevărat: „Având în vedere perioada în care se desfășoară, este adesea ultima cursă pentru multe dintre campaniile internaționale, așa că este o prioritate pentru noi să obținem rezultate bune, mai ales că cursa începe și se termină în orașul nostru natal.
Ambiția noastră de fiecare dată este să ne îmbunătățim oriunde putem, să fim mai bine poziționați pe traseu, să fim mai concentrați. Suntem într-o clasă dificilă, dar tocmai aici vrem să obținem rezultate bune, să ajungem în primele cinci locuri. Dacă abordăm cursa cu această mentalitate, avem șanse la clasamentul general.
Evident, condițiile meteorologice joacă un rol important în cursele offshore. Rolex Middle Sea Race se desfășoară pe 360 de grade, așa că orice se poate întâmpla. Întâlnești vânturi de intensități diferite, direcții diferite, zone de umbră în spatele insulelor, curenți, rafale. Nu poți fi niciodată pe deplin sigur, iar asta face ca această cursă să fie atât de spectaculoasă.”
Anul acesta va fi a 17-a cursă pentru Satariano și, în ciuda momentelor de îndoială, nu ar rata-o pentru nimic în lume. „Prima noapte este întotdeauna cea mai dificilă pentru mine. Am suportat tot stresul pregătirilor în calitate de proprietar și căpitan și am nevoie de timp să mă acomodez. La fel, când condițiile sunt grele, te poți trezi întrebându-te «ce caut eu aici?» Dar apoi, când totul merge bine, presiunea se mai domolește, orice stres dispare. Apoi ai parte de condiții minunate, potrivite pentru barcă, și asta îți rămâne în memorie la sosire. Nopțile nedormite și faptul că te uzi merită tot efortul.”
Vă așteaptă un program complet
Ca în fiecare an, Rolex Middle Sea Race oferă un calendar bogat de evenimente pentru toți participanții. În 2026, Cannes Malta Yacht Race va da startul luni, 5 octombrie, urmată de Yachting Malta Coastal Race pe 14 octombrie — ambele fiind pregătiri ideale pentru evenimentul principal. Legendara petrecere a echipajelor din 15 octombrie, cu acces gratuit pentru toți participanții, promite spiritul convivial care a făcut ca programul social al cursei să fie la fel de apreciat ca și cursa în sine. Ceremonia finală de premiere va avea loc la istorica Sacra Infermeria pe 24 octombrie, un final potrivit și spectaculos într-una dintre cele mai frumoase locații maritime din lume, care leagă trecutul de prezent.
Având în vedere că flota atrage deja participanți de înaltă clasă din America, Europa și dincolo de acestea, cei care nu s-au înscris încă sunt încurajați să o facă fără întârziere. Înscrierile pentru Rolex Middle Sea Race 2026 se încheie pe 18 septembrie 2026.
Comentați?